O funcionamento básico de um revólver consiste em alinhar um cartucho alojado em uma câmara do tambor com o cano fixo através da rotação do tambor. Em revóveres de ação simples, isto ocorre ao se engatilhar o cão (ou martelo), enquanto em armas de ação dupla isto ocorre ao se pressionar o gatilho, o que também arma o cão.
Revólveres de ação dupla também podem funcionar em ação simples, bastando armar o cão manualmente. Ao se fazer isso o curso do gatilho e a força necessária para pressioná-lo são bastante reduzidas, aumentando a precisão do disparo.
Revólveres de ação simples, como o Colt Single Action Army e o Ruger Vaquero (atuais) e vários outros modelos antigos (como as armas do velho oeste) sempre necessitam que o cão seja armado manualmente. (Algumas exceções existem, como por exemplo os modelos de ação dupla Apenas, que normalmente possuem o cão coberto e não podem ter o cão armado manualmente, bons para porte pois não enroscam o cão em roupas quando sacados).
Revólveres comuns não podem utilizar de silenciador, pois entre o tambor e o cano sempre há uma brecha por onde os gases do disparo escapam, produzindo barulho suficiente mesmo com silenciador na ponta do cano. Entretanto alguns modelos especiais russos e americanos (por exemplo o OTs-38,1 ) que conseguiram silenciar o disparo.
Existem modelos de revólveres semi-automáticos como Mateba Autorevolver que driblaram o inconveniente de se ter o curso longo e pesado de um gatilho de dupla ação ao se engatilhar o cão após cada disparo. O momento gerado pelo disparo empurra o tambor para trás, armando e engatilhando o cão para o próximo disparo, deixando a arma em posição de disparo em ação simples..