Calibres de armas de cano de alma lisa
O calibre ou gáugio (nome correto) das espingardas (de cano de alma lisa) expressa-se, de forma indireta, pelo número de balas esféricas de chumbo que se obtinham de uma libra inglesa (453,8 g). Assim, para o famoso calibre 12 (gáugio 12), significaria que 12 esferas de chumbo do calibre da arma em questão (com um diâmetro de 18,5 mm) pesariam 453,8 gramas e o diâmetro do cartucho seria igual ao diâmetro de uma dessas esferas.
Calibres de armas longas, de cano estriado
Quando as armas longas, de cano de alma estriada (ou raiada), apareceram, o calibre das suas munições foi medido pelo sistema das armas de cano de alma lisa. Posteriormente, quando os calibres destas armas foram sendo reduzidos, passou-se a utilizar o sistema de medida da área geográfica de proveniência. Passou então a haver três sistemas principais de nomenclatura: o central europeu (medido no sistema métrico decimal), o inglês (medido em décimos e milésimos de polegadas), e o norte-americano (misto).
Sistema de nomenclatura central europeu
Este sistema de nomenclatura começou primeiro, por ser utilizado pela indústria de armamento da Alemanha, passando posteriormente a ser também utilizado pelos restantes países que adotaram o sistema métrico decimal de medidas.
Este sistema consiste em definir a munição por dois números, separados pelo sinal " x ". O primeiro número indica o calibre da bala e o segundo o comprimento do invólucro, representando, ambos, valores em milímetros. Por exemplo, a munição 7,62 x 51 mm, significa que o seu projétil tem um calibre de 7,62 mm e o seu invólucro um comprimento de 51 mm.
Na denominação de certas munições com características especiais, podem ser acrescentadas as seguintes letras para indicar essas características:
R: significa que o invólucro tem um rebordo para ser usada em armas de cano móvel. A sua ausência significa que a munição tem um invólucro com ranhura, geralmente para uso em armas de repetição por ação de ferrolho (ex.: 6,5 x 27 R);
P: significa que a bala termina em ponta;
PP: significa que a bala termina em ponta e dispôe de um peso superior ao normal.
Este sistema de nomenclatura pode ter várias variações, tais como a substituição das vírgulas de separação decimal por pontos, a ausência da designação da unidade medida utilizada (" mm "), a ausência de espaços (entre os números, o " x " e os " mm "), a inclusão no final do nome do fabricante, inventor, sistema, país ou arma que primeiro utilizou o calibre, etc.. Um bom exemplo é o caso da antiga munição portuguesa de 6,5 x 58 mm, inicialmente utilizada na arma Mauser-Vergueiro, inventada pelo capitão José Vergueiro que é identificada, entre outras, das seguintes formas alternativas:
6,5 x 58 mm
6,5 x 58 mm Mauser-Vergueiro
6,5 mm Mauser-Vergueiro
6,5 mm Vergueiro
6,5 mm Português
6.5x58mm
6.5 x 58 Mauser-Vergueiro
etc.
Sistema de nomenclatura inglês
O sistema inglês (também mantido por outros países anglo-saxónicos) baseia-se no sistema de medidas imperial, com base na polegada. Nos calibres de armas ligeiras, são normalmente utilizadas as centésimas e as milésimas de polegada. Neste sistema as frações de polegada são representadas por um ponto seguido do respetivo valor (ex.: .50, significando cinquenta centésimas de polegada e .303, significando trezentas e três milésimas de polegada).
As munições britânicas são identificadas pelo seu calibre seguido da denominação do seu fabricante ou inventor (ex.: .505 Gibbs).
Nas munições com características especiais, estas podem ser indicadas no final da denominação, como no seguintes casos:
BP (Black Powder): munição com pólvora negra;
NE (Nitro Express): munição com pólvora nitrocelulosa, sem fumo;
Magnum: munição com projétil que ultrapassa os 762 m/s de velocidade;
Flanged: munições com rebordo;
Belted: munições com invólucro reforçado na parte posterior.
Sistema de nomenclatura norte-americano
É um sistema semelhante ao inglês, mas com características especiais.
Inicialmente, as munições dos EUA eram identificadas por três números, separados por traços (ex.: 45-70-405). O primeiro número indicava o calibre em décimas de polegada, o segundo o peso em grains da carga de pólvora negra e o terceiro o peso, também em grains, do projétil. A indicação do valor do peso do projétil era opcional, raramente sendo incluída.
Quando as munições passaram a conter pólvora sem fumo, o seu peso deixou de ser tão importante, sendo suprimida a sua indicação na maioria das denominações. No entanto, algumas munições, como a .30-06 Winchester mantiveram-na.
Algumas munições também incluem dois números nas suas denominações, mas por outras razões. Assim, na identificação da munição .30-06 Springfield, o segundo número refere-se ao ano da sua adoção (1906) como forma de diferenciá-la da munição .30-03 Springfield, de calibre igual mas adotada em 1903. Outro exemplo é a munição .30-338, significando que resulta da adaptação de um invólucro da munição de calibre .338 a uma bala de calibre .30.
Calibres de pistolas e revolveres
O sistema de nomenclatura dos calibres de munições para pistola é semelhante ao dos das armas longas.
No caso da nomenclatura central europeia, nas pistolas é mais comum a indicação do calibre seguida do nome do inventor, fabricante ou arma (ex.: 9 mm Parabellum) do que na designação dos calibres das armas longas.
Em relação aos revolveres é curiosa predominância do uso do sistema de nomenclatura de calibres norte-americano, mesmo em países que, para as outras armas, utilizam o sistema central europeu